آسم یک بیماری ناهمگون است که با التهاب مزمن مجاری هوایی و حساسیت بیش از حد به محرک‌های متعدد تشدید‌کننده مشخص می‌شود. در حالی که یک بیماری مزمن است، آسم به طور کلی یک بیماری متناوب با تشدیدهای حاد است که با دوره‌های بدون علائم متناوب است. در موارد شدید، برخی از بیماران ممکن است به طور روزانه علائمی از انسداد مجاری هوایی را تجربه کنند.
تخمین زده می‌شود که حدود 26 میلیون نفر در ایالات متحده به آسم مبتلا هستند (19 میلیون بزرگسال و 7 میلیون کودک) و این وضعیت یکی از علل اصلی غیبت از کار و مدرسه است.
بزرگسالان مبتلا به آسم اغلب نسبت به بزرگسالان بدون آسم از دست دادن سریع‌تر عملکرد ریه را تجربه می‌کنند، اما اهمیت بالینی این موضوع و میزان مشارکت این کاهش‌ها در توسعه انسداد جریان هوای ثابت ناشناخته است.
این وضعیت دارای عوامل ژنتیکی و محیطی است. تقریباً نیمی از موارد به دلیل حساسیت ژنتیکی و نیمی دیگر به عوامل محیطی مربوط می‌شوند.
ویژگی‌های ایمنوهیستوپاتولوژیک آسم شامل نفوذ سلول‌های التهابی با نوتروفیل‌ها، ائوزینوفیل‌ها، لنفوسیت‌ها، فعال‌سازی سلول‌های ماست و آسیب اپیتلیال است.
آسم در همه سنین رخ می‌دهد. نیمی از موارد در دهه اول زندگی توسعه می‌یابند و یک سوم دیگر در چهار دهه اول زندگی رخ می‌دهند. بیماران ممکن است در دوران بلوغ بهبودی علائم را تجربه کنند و در بزرگسالی دوباره بازگشت علائم را داشته باشند. آسم به طور کلی به دو نوع تقسیم می‌شود: آسم آلرژیک (ناشی از قرار گرفتن در معرض آلرژن) و آسم غیرآلرژیک.
بزرگترین عامل خطر برای توسعه آسم، آتوپی است و آسم آلرژیک با تاریخچه خانوادگی یا شخصی بیماری‌های آلرژیک مرتبط است. این بیماران ممکن است واکنش‌های مثبت به تست‌های پوستی آنتی‌ژن داخل‌پوستی و/یا سطح بالای ایمونوگلوبولین E (IgE) داشته باشند. بیماران مبتلا به آسم غیرآلرژیک تاریخچه آلرژی ندارند و تست پوستی منفی و سطوح طبیعی IgE دارند.
تشدیدهای آسم با تنگ شدن گسترده مجاری هوایی که ممکن است خودبخود یا با درمان برطرف شود، بروز می‌کند. مجاری هوایی تنگ شده منجر به تنگی نفس، سرفه و خس‌خس می‌شوند. محرک‌های چنین تشدیدهایی شامل آلرژن‌ها، ورزش، هوای سرد، عفونت ویروسی یا باکتریایی و غیره هستند. این دوره‌ها برای دقیقه‌ها تا ساعت‌ها طول می‌کشند و می‌توانند خودبخود برطرف شوند یا ممکن است به قدری شدید باشند که در صورت عدم مراقبت اضطراری و مراقبت‌های ویژه، منجر به نارسایی تنفسی و مرگ شوند.
معاینه بالینی بیشتر با خس‌خس گسترده و زیر و بلند که به طور کلی در بازدم مشاهده می‌شود، مشخص می‌شود. خس‌خس ممکن است در صورت عدم وجود علائم و بین تشدیدها وجود نداشته باشد. همچنین ممکن است در شرایط بیماری شدید و حرکت هوای محدود غایب باشد.
سایر یافته‌های فیزیکی انسداد شدید شامل اتساع بینی، بازگشت زیر دنده‌ای، استفاده از عضلات کمکی مانند استرنوکلیدوماستوئیدها، نشستن در وضعیت سه‌پایه و فاز بازدم طولانی شده است. فشار خون نیز به طور مکرر در بیماران مبتلا به آسم افزایش می‌یابد.